Dag iedereen,

ik ben Anton Van Den Abbeele, ik studeer normaal af dit jaar in 2022 in de master internationale politiek. Ik heb de kans gehad om van januari 2022 tot mei 2022 te wonen, studeren en werken in Washington DC. Dit via ‘The Washington Center’ een non-profit organisatie die stages en studies aanbiedt aan studenten van over heel de wereld. Hieronder geef ik mijn ervaringen over mijn stage in de USA.

Ik hoorde het eerst over ‘The Washington Center’ bij de infosessie van de faculteit over Erasmus. Over deze stage werd maar heel kort iets gezegd omdat het slechts voor topstudenten is en niet gemakkelijk is om binnen te geraken. Ik wil dit toch nuanceren, de toegang tot een beurs van de Vlaamse overheid voor dit programma is niet gemakkelijk maar niet onhaalbaar. Je punten moeten goed zijn en je moet gemotiveerd zijn. Wat niet onlogisch is want je krijgt via de beurs een groot bedrag, zo’n kleine 10 000 euro. Een kleine sidenote, die 10 000 euro gaat integraal naar de kosten voor het programma en je appartement dat je ter beschikking krijgt van het Washington Center, geld voor je vlucht en leven daar moet je zelf regelen. Ik had gedurende mijn bachelor goede punten, maar je moet zeker niet de beste van je jaar zijn om kans te maken op deze beurs. Je kan zowel in derde bachelor of je master jaar deelnemen aan de selectie. Je kan zowel in het eerste semester als het tweede gaan. De stage duurt zo’n 3-4 maanden.Ik heb gekozen om deel te nemen aan de selectie omdat ik altijd al geïnteresseerd was in Amerika en mijn Engels wou verbeteren. Door het continue moeten spreken van Engels, heb ik mijn spreekvaardigheid enorm kunnen verbeteren.

Wat wel klopt is dat de hele procedure wat tijd kost. Je moet eerst geaccepteerd worden door de Vlaamse overheid, dan door het Washington Center en dan moet je nog je visum in orde maken. Door de strenge Amerikaanse wetgeving, is dit soms wel stressvol. Maar dit maakt de beloning, als je eenmaal in Washington DC bent aangekomen alleen maar mooier. 

Washington is een heel leuke stad. Relatief klein vergeleken met steden in de buurt als New York en Philadelphia maar zeer aangenaam. Er is een uitgebreid openbaar vervoer Metro/tram/bus en door de kleine schaal, is alles te doen met de fiets of step. Via een goedkoop fietsdeelsysteem kan je stad perfect verkennen. Daarnaast is een relatief veilige stad, zoals in een Europese steden kan je bepaalde buurten best vermijden, maar eigenlijk is 90% van de stad heel veilig. DC vormt op veel vlakken de uitzondering in Amerika: strenge wapenwetten (er zijn bijvoorbeeld geen wapenwinkels of shooting ranges), strenge coronamaatregelen etc... Er zijn veel festivals: Mardi Gras (een soort carnaval), Sint-Patricks Day, Cherry Blossomfestival, Chinees nieuwjaar. Daarnaast is sport ook heel belangrijk in Amerika en dus ook in DC: ijshockey, basket, voetbal, baseball er is voor ieders wat wils en op die sportevents zie naar mijn mening de echte Amerikaanse cultuur. Het Amerikaans volkslied wordt door iedereen luidkeels meegezongen, eten en drinken in gigantische hoeveelheden, de aandacht voor veteranen en de enorme hoeveelheid reclame. Georgetown, de bekende universiteit ligt ook in DC, en moet je zeker bezoeken  om de mooie architectuur te zien en de vibe van een Amerikaanse campus te beleven. Natuurlijk heb je de eindeloze Amerikaanse monumenten op de mall, de vele prachtige (en gratis) musea en de vele politieke gebouwen. Denk aan het Witte Huis, the Congress, het IMF etc…

Het leuke aan Washington DC is ook dat het dicht bij andere leuke plaatsen aan de oostkust ligt. New York en Philadelphia zijn slechts een busrit verwijderd van Washington. Zo deed ik met een paar andere Belgen een lang weekend naar New York, naast de bekende monumenten, nodigde journalist Björn Soenens ons uit voor een koffie in Brooklyn. Alexandria en Annapolis zijn twee prachtige havenstadjes die vlot bereikbaar zijn vanuit DC, je kan er gezellig vis en zeevruchten eten en mooie wandelingen maken. Voor natuurliefhebbers is er ook Shenandoa, een mooi nationaal park dat relatief dichtbij is, en wie krokodillen wil zien kan een weekend naar North-Carolina gaan.

Het programma zelf bestaat uit drie delen. Ten eerste werk je (onbetaald) 4-5 dagen per week in een Amerikaans bedrijf, overheidsinstelling of NGO. Het is zeer belangrijk dat je hierin een goede keuze maakt, en iets kiest dat bij je past. Ik moest vooral academisch onderzoek doen, en na een tijdje werd dat wel heel monotoon. Andere Belgen hadden ook wisselend succes met hun stages sommige hadden heel interessante (bij het leger, bij lobbygroepen), andere hadden minder succes. Ten tweede heb je één avond in de week een avondles, er is een heel grote diversiteit aan onderwerpen: politiek, recht, media etc… Hier moet je een aantal taken voor doen: een presentatie, paper en/of examen. Naar mijn aanvoelen ligt het niveau niet hoger dan in België, dus het is zeker doenbaar. Ten derde moet je een tiental workshops doen. Deze variëren in kwaliteit naar mijn aanvoelen. Ik heb veel geleerd over het gebruik van Linked in, het bijwonen van lobbysessies, het leren solliciteren etc… De workshops over yoga lagen mij minder.

Ten slotte wil ik u nog vertellen over de behuizing en de mensen. Je slaapt in een appartement met 3-4 mensen. Je kan in principe met mensen van het andere geslacht het appartement delen, maar in realiteit waren de meeste appartementen gescheiden tussen mannen en vrouwen. Je deelt een slaapkamer en badkamer met één persoon. Hiervoor kan je voor het programma begint via een soort matching systeem, iemand kiezen die bij je past. Ik had het toeval dat ik bij een andere Belg werd ingedeeld. In het begin dacht ik dat ik daardoor weinig Engels zou spreken, maar na een week spraken we Engels tegen elkaar. De keuken en living deel je in totaal dan met nog twee andere personen. De appartementen zijn wat verouderd en niet echt heel groot. Er is wel een uitgebreide fitness in het gebouw, een groot terras en een grote lobby. Door de verschillen (soms ook culturele) over bijvoorbeeld temperatuur, opruimen en lawaai waren er wel al eens discussies. Maar ik denk dat samenleven met onbekenden je ook veel leert, en de opportuniteit om met mensen van de andere kant van de wereld samen te leven is een heel waardevolle belevenis. In het programma zijn zo’n 70% amerikanen en dan 30 % van over de rest van de wereld (vooral Zuid-Amerikanen, Europeanen en mensen uit Azië). Ik dacht dat er meer internationale mensen gingen zijn, maar de aanwezigheid van veel Amerikanen leidt tot veel mogelijkheden. Zij kennen de culturele do’s and don’ts, kennen goede café’s en restaurants, kunnen jou helpen met specifieke problemen. Door goed bevriend te geraken met een aantal Amerikanen, kon ik vaak met hun meerijden naar evenementen en trips buiten DC, wat zeer handig was. Amerikaanse jongeren zijn over het algemeen zeer vriendelijk en open, ze gaan je snel uitnodigen om dingen te doen, dit was een heel positieve verrassing voor mij. Daarnaast waren er ook een heel aantal Belgen (zo’n tiental). Ondanks dat ik deze in het begin niet echt opzocht, is het handig dat je paar mensen hebt die je in je eigen taal kunnen helpen met problemen en bekommernissen. Door hun te leren kennen, leer dan nog meer mensen kennen zoals bijvoorbeeld hun roommates, en kan je zo je netwerk vergroten. Ik wil wel nog aanstippen dat dit geen goedkope 3-4 maanden zijn. Je kiest natuurlijk zelf hoeveel je eten bestelt, gaat gaan eten en hoeveel trips je doet maar het leven is toch duurder in Amerika. Vooral gezond eten en alcohol zijn enorm duur vergeleken met België. Andere zaken zijn dan weer goedkoper: elektronica, kleren etc. Probeer een groot genoeg budget te hebben, er kunnen altijd onverwachtte uitgaven zijn. Als je op je centen let, is het zeker betaalbaar met een kleiner budget. Amerika is wel een land waar je continu de incentive krijgt om geld uit te geven en bij veel dingen is het het geld ook waard.

Ik hoop dat ik u heb kunnen overtuigen van deze opportuniteit, het is een prachtige kans om te leven in Amerika, en vrienden voor het leven maken zowel in Amerika als uit de rest van de wereld.

Ten slotte wil ik de Universiteit Gent, de Vlaamse overheid en Washington Center bedanken voor deze opportuniteit. Ik zal dit de rest van mijn leven koesteren. Aan degene die geïnteresseerd zijn in deze stage mogen mij gerust via mail of sociale media contacteren als ze vragen hebben, ik help graag!

Anton Van Den Abbeele